2011年12月28日，金正日遗体告别仪式在平壤举行。金正恩、李英浩、金永春、张成泽等8人护送灵车
预言
1981年，美国历史学者布鲁斯·康明思第一次访问朝鲜。他希望离开时能够顺便到访苏联，便去苏联驻平壤大使馆办理签证。苏联领事问他怎么看金正日。“嗯，他没有他父亲的魅力，”康明思坦率地说，“他个子小，长相也一般。事实上更像他母亲。”“你们这些美国人，”这位领事回答，“你们总是看重个性。你不知道他身后有一个官僚集团么？他们一荣俱荣一损俱损。这些人知道在这儿怎么办事。你应该在2020年再回到平壤来。那时，你就会看到金正日的儿子继承了他的位置。”多年后，康明思不得不承认，这是他听过的关于这个变幻莫测的国家的最准确预言。只不过金正日在2011年底就因为心脏病去世了。
就在康明思初访朝鲜的前一年，1980年，在朝鲜劳动党第六次代表大会上，金正日当选为政治局常务委员会委员、党中央委员会书记、党中央军事委员会委员。这意味着他作为金日成的接班人的身份被正式确认。此后，金正日花费了24年时间来全面接手父亲的工作。
2008年，金正日经历了一次严重的中风。韩国和美国的医生预言，他还剩下3～5年的时间。根据韩国媒体的消息，2009年，平壤的几所小学开始教学生唱《金正恩将军之歌》。各地的大型工厂集会，学习国家领导人法定继任人为金正恩的指示。但直到2010年底，金正恩才通过被任命为四星将军和劳动党中央军事委员会副主席的方式，进入了权力移交的快车道。此后，金正日于2011年12月17日去世。
从彼时开始，朝鲜之于外界的最大疑问不是核问题，而是28岁的金正恩是否已经做好准备，完成权力的平稳过渡。
金正恩上台两年，已经数次令观察家们感到意外。2012年2月，朝鲜出人意料地和美国签订“闰月协议”，保证暂停核计划，以换取24万吨的粮食援助。但很快又更为出人意料地发射卫星，促使协议破裂。外界无从知晓这一决策过程的动机是什么，观察家们甚至难以给出合理的推论。
金正恩和父亲的个人风格有明显差异。他公开发表讲话，携带妻子出席各种活动，邀请美国篮球明星罗德曼来推杯换盏。根据韩国首尔国民大学朝鲜问题专家安德列·朗科夫的说法，2012年7月，金正恩出席了朝鲜一支新流行乐团的音乐会。这支乐团的表演风格和朝鲜人熟知的完全不同，演奏的音乐包括好莱坞电影曲目和20世纪初美国流行音乐巨匠弗兰克·辛纳屈的歌。表演过程中，演员们甚至打扮成米老鼠、维尼熊等西方卡通形象。为此，迪斯尼公司的律师不得不在事后发表声明，表示公司和该音乐会没有任何关系。
但热闹背后，面对平壤隐秘的政治生态，金正恩毫不含糊。
朝鲜专家、美国海军分析中心（CNA）国际关系局局长肯尼斯·高斯曾在2013年9月就认为，从2013年初起，金正恩开始巩固权力基础，目前作为顾问的上层领导层将会发生剧变。
在金正日的遗体告别仪式上，包括金正恩在内，一共有8人护送灵车。这8人被视作后金正日时代朝鲜的权力核心。现在这一核心已经面目全非。
2012年7月，朝鲜劳动党政治局会议解除了李英浩的政治局常务委员会委员、政治局委员、中央军事委员会副委员长、总参谋长等所有职务。李英浩1942年10月5日生于江原道通川郡，其父曾与朝鲜国父金日成一起并肩作战，抗击日本侵略。2009年，金正日启动权力过渡后，李英浩的地位曾一路上升，在2010年成为掌握军权的中央军事委员会副委员长。
2012年4月，金正恩免去了金永春的人民武力部部长一职。金永春也是金正日时代军方的实权人物，1995～2007年曾担任人民军总参谋长，之后担任当时掌握军队实权的国防委员会副委员长。他也是朝鲜军方的“鹰派”代表。发射“大浦洞1号”导弹（1998）、“第一次延坪海战”（1999）、“第二次延坪海战”（2002）、发射“大浦洞2号”导弹及第一次核试验（2006），都是在他担任总参谋长期间的作为。
9月，接任金永春担任人民武力部部长的金正阁被免职。金正阁也出身军旅，与李英浩一样在权力过渡启动后进入最高层。2010年9月成为中央军事委员会副委员长。2012年2月15日，金正恩曾亲自下令授予金正阁次帅称号。但自2012年10月30日，在平壤的一家软饮料商店开业仪式上露面后，金正阁就再没有出现在公众视野。
另一名主管国家安全事务的国家安全保卫部第一副部长禹东测的去向不明。2012年4月13日举行的第12届最高人民会议第5次会议中，禹东测从国防委员会被除名，朝鲜人民军总政治局副局长金元弘大将任国家安全保卫部部长，禹东测第一副部长职务被架空，之后便逐渐淡出公众视野。
从某种意义上说，2013年12月，张成泽的落马只是这一系列动作中最有分量的一环。一个值得格外注意的事实是：在7位扶灵者中，硕果仅存的是84岁担任朝鲜劳动党中央委员会书记的金基南和83岁担任劳动党中央书记局书记、朝鲜最高人民会议议长的崔泰福，他们都是党务官员，而5位落马者皆为军界要员。这意味着怎样的变化？
金正日（左）和父亲金日成及妹妹金敬姬的合影 （摄于1963年）
金正日的先军政治
观察今天平壤的政治生态，首先需要了解金正日所留下的局面。在许多朝鲜观察家看来，在权力从金日成过渡到金正日手中，且逐渐稳固的过程中，朝鲜政权的两大支柱——劳动党和人民军之间的关系发生了深刻变化。
美国海军分析中心（CNA）国际关系局局长肯尼斯·高斯认为，金日成是在朝鲜劳动党中开始自己的政治生涯的，他的主要支持网络也在党的中央机构里。在他执政期间，大多数国家政策的制定者是官方的决策机构。位于决策机构金字塔顶端的是劳动党政治局。而决策的实施则是通过党的书记局完成的。
据美国专家罗里格的说法，为了保证对军队的领导，上世纪60年代，金日成在朝鲜劳动党中央委员会里建立军事委员会，使其成为军队的督导部门，他在军队各级内部安排在党内受尊重、位高权重的人民委员。
因此，70年代，金日成权力的继承问题进入议程时，为金正日安排的是一条党内路线。1973年，金正日被任命为党中央委员会书记，负责宣传、组织等事务，这是最重要的两大岗位。1980年，金正日成为政治局常务委员会成员和劳动党中央军事委员会成员，随着权力逐渐移交给金正日，党内的政治中心也从政治局转移到金正日所领导的书记局。
90年代，当权力交接进入实质性阶段时，金正日面对的内外环境都在发生变化：一个迫切的问题是：金正日没有父亲作为革命领袖、反日本殖民统治的战士的身份，也没有在军队服役的经历，他能否确保获得军方的忠诚？
1991年12月24日，在朝鲜劳动党第六届中央委员会第十九次全体会议上，在金日成提议下，金正日被推举为朝鲜人民军最高司令官。实际上，根据当时实行的1972年宪法，这个职位只能由国家主席金日成本人担任。1992年，朝鲜宪法就进行了相关的修订，这次修改宪法还提高了国防委员会的地位，强调其负责人民军的建设，而原本它只是当时的朝鲜最高领导机关中央人民委员会的一部分。1993年，金正日被任命为国防委员会的主席。
无论是否出于金正日的意愿，军队地位的提升已经无可避免。1994年金日成逝世后，朝鲜经历了一场持续数年的自然灾害，政府疲于应付抗灾、犯罪、黑市、走私和偷渡。朝鲜人民军全力以赴投入救灾，在朝鲜人民眼中的地位急剧提高，成为高效率和为人民服务的象征。
根据罗里格的说法，在执政的头5年里，金正日视察了超过550个军事部门。1997年10月8日，朝鲜劳动党中央委员会和中央军事委员会发表特别公报，宣布金正日当选为朝鲜劳动党总书记。
1999年初金正日宣布实行“先军政治”政策时，一切都已经顺理成章。观察家们认为，先军政治的基础是在危急时期需要军队的稳定力量。军队在国家的经济生活中扮演的角色由此日益重要。朝鲜人民军仅现役部队就有110万人，这意味着它拥有为经济建设和社会公共服务提供自由劳动力的能力。
尽管朝鲜经济面临很多困难，但国防工业却是个例外。罗里格指出，这个领域由第二经济委员会管理。1993年建立的第二经济委员会受国防委员会的直接领导，拥有独立的预算，控制着134家军工工厂和超过150家贸易公司。另外，朝鲜人民军还广泛涉足矿业。2005年，矿业占朝鲜国内生产总值的8.3%和出口收入的15.9%。
先军政治并不意味着金正日全盘接受金日成时代的军方权力结构。事实上，与今天金正恩的做法类似，在金正日执政的最初几年里，朝鲜军方的人事关系也发生过剧烈的变动。韩国汉阳大学教授张康昊在研究中指出，在金日成刚刚去世的时候，在军队中掌握权力的是吴振宇、白鹤林等和金日成一同从事过反殖民斗争的第一代元老精英，他们的地位还是金正日所不能触及的。在处理问题时，金正日必须和他们协商解决，争取他们的支持。“事实上，金日成逝世后的头100天里，金正日都选择按兵不动。直到1994年10月的纪念活动上他才露面。”
1995年2月，人民武装部部长吴振宇在从法国回来后不久逝世，他已经罹患癌症多时。3月，朝鲜媒体报道了军方的一些变动。10月，朝鲜劳动党建立50周年时，军方出现了人事变动。张康昊观察到，这次变动在第一代精英和新二代精英之间做了平衡。比如，开国将领崔光被任命为人民武力部部长，与金正日同一时代的金永春则接替了崔光的总参谋长一职。原来吴振宇所掌握的权力由崔光和新任人民军总政治局局长赵明录两人分管，人民武力部的职能被限定为偏向处理行政事务，而总参谋部得到了更多的权力。
1997年初，前任朝鲜劳动党中央委员会委员、中央书记局书记、主管意识形态和对外联络的黄长烨叛逃。这一事件的地震效应引发了一系列人事变动。2月21日朝鲜媒体报道崔光逝世。张康昊观察到，此后，一批45岁及以下年龄的将军们开始崭露头角。
