1958年，Blackheath橄榄球俱乐部的一场球赛

很多人都对这个故事深信不疑，英式橄榄球起源于1823年，“在沃里克郡拉格比男子公立学校举行的足球比赛中，当威廉·韦伯·埃利斯接到球并抱着球奔跑时，一项纯粹无规则的比赛开始了”。球类运动已经在英伦三岛上存在了将近1300年，诺曼人和维京海盗的入侵都将自己的文化——从语言、服饰、饮食、兵器到游戏带到了这里，其中最受下层民众欢迎的就是这种狂野、无规则的球类游戏——比赛常常在两个比邻的村镇，或者修道院乃至大学之间展开，国王爱德华三世曾于1363年发布敕令，严禁一切投掷石、木，以及脚踢圆球、斗鸡、斗犬等娱乐活动。

尽管如此，这项被禁止的运动仍然在英格兰民间保持下来，而到了18、19世纪，正当启蒙运动强调，练就健全的体魄也是现代公民教育不可分割的一部分后，许多上层精英开始试图通过制定规则，将其“驯化”为一种培养男子气概与绅士做派的手段。

1845年8月，拉格比学校的学生杰姆·麦基尝试制定了第一份英式橄榄球规则，规定比赛用球触地后，或者开球前或球员身体腾空时发生的冲撞皆为非法，球员受伤时比赛必须终止以便前者接受治疗，无球进攻队员如处在踢球或带球进攻运动员的前方即为越位……很快，这项运动就在哈罗德、伊顿公学等精英预科学校中风行开来，并最终由这些学子带入了牛津、剑桥等高等学府。1871年，英国橄榄球联盟（RFU）在伦敦摄政街PallMall饭店正式成立，最初的会员是21家来自不同地区的俱乐部，里奇蒙德俱乐部创立人兼主席E.C赫尔姆斯成为首任联盟总经理。

1871年3月27日，英格兰橄榄球队和苏格兰橄榄球队在爱丁堡雷布恩宫殿体育场，举行了有史以来第一场橄榄球国际比赛。在4000名狂热的本土球迷的助威声中，苏格兰通过两次达阵和一次转换罚踢得分战胜了因长途跋涉而劳累不堪的英格兰队。

英格兰在比赛时身着白色上衣、白色短裤和藏青色球袜，这一光荣传统源自拉格比公学——与英格兰足球队和板球队“金雀花王朝三头雄狮标志”不同的是，英格兰橄榄球队上衣上的标志是一朵红玫瑰。