斗牛犬号称“犬类角斗士”，是英国人在1200年左右用一种亚洲猛犬与当地的牧羊犬杂交后获得的，因其被用在斗兽场上而得名。自从古罗马的人类角斗被禁止后，一些有钱有闲的人就开始从斗牛、斗熊、斗犬的活动中得到满足，以此为基础的商业行为快速发展起来。

通过几个世纪的斗牛活动，斗牛犬发展出极其勇猛、具攻击性的性格。它们肩宽、头扁、腿粗，浑身肌肉健壮，牙齿锋利，咬合深至骨骼。

斗牛游戏在19世纪初期在英国达到顶峰，1835年英国颁布《反虐待动物法》禁止了斗牛、斗熊等残忍的活动，如今甚至斗鸡都是不合法的。传统的英国斗牛犬的用处已被遗忘，经过上百年来有选择的培育，斗牛犬的性格逐渐变得平静和蔼，坚定勇敢，成为人们喜爱的宠物。