25年前的1978年，一本名为《航空母舰:真正的选择》的书出版。该书的作者小约翰•莱曼在两年后被里根政府任命为海军部长。在莱曼的影响下，航空母舰成为里根政府全力扩展海军的第一选择，并在里根政府任内重振了美国海军的力量和士气，这一切都在从90年代至今的岁月里回报了美国。
25年后的2003年，美国东区时间7月12日上午11时，以里根的名字命名的美国海军最新的尼米兹级核动力航空母舰“罗纳德•里根号”，在美国弗吉尼亚州诺福克海军站正式交付美国海军。由于92岁的里根患老年痴呆症无法出席典礼，他的妻子南希•里根在服役典礼中遵循美国海军传统，宣布“让船员上舰，赋予军舰生命”（Man our ship and bring her to life！）。数千名舰员列队登上航母，各就各位，与此同时，两架F-14“雄猫”和两架F-18“大黄蜂”战斗机编队从航母上空呼啸而过。
面对服役典礼现场的2万人，现任美国副总统切尼表示，里根在担任总统期间致力于海军建设，美国海军今天的实力最终体现了他的远见
美国人的传统是有支持就有回报。支持海军建设的议员约翰·斯坦尼斯和卡尔•文森的名字都被用来命名核动力航母，而毕业于美国安纳波利斯海军学院的毕业生卡特总统由于反对建造核动力航母则与尼米兹级航母无缘。自“二战”以降以总统名字命名的航母中，“里根号”是第7艘，却是第一艘以在世总统命名的航母，原因就在于里根在其任内重振了上个世纪六七十年代以来日渐衰退的美国海军。
从越战时期拥有1000多艘舰只的顶峰跌落到1980年只有大约480艘舰只(其中不少是第二次世界大战时期的旧货)，美国海军的士气当时曾降到历史最低点。里根政府选择年仅42岁的海军预备役上校小约翰•莱曼为美国海军最高指挥官，而莱曼的“处方”是一支拥有15艘航空母舰、共600艘军舰的海军。
建造具强大打击力量的大型航母需要花费高昂的建造费，而要维持一支大型航母编队则更不容易。一艘航母的直接使用经费是建造的1/10，按1984年的价格，最新的航空母舰每艘约34亿美元，加上舰载机、支援舰船、舰员的费用，每艘航母大概要花50多亿美元。需要来护卫这些航母的巡洋舰、驱逐舰和护卫舰的数目则是个未知数。然而当1989年里根卸任后，一支拥有15艘航空母舰、594艘舰艇的强大海军已经建立起来。
美国海军复兴的根本原因源于当时美国国力的上升，但直接影响则是里根的远见。“尼米兹”级的第2艘“德怀特•艾森豪威尔号”和3号舰“卡尔•文森号”在上世纪六七十年代从报批建造到获准都一帆风顺，但4号舰“西奥多•罗斯福号”却由于出身海军军官的卡特总统的反对而一波三折，直到1980年10月8日才正式开工建造。然而1983年，里根总统却一次批准同时建造两艘“尼米兹”级航母（尼米兹级5号舰“林肯号”CVN72和6号舰“华盛顿号”CVN73），理由是两艘一起建造能节省7.54亿美元。里根的海军部长莱曼在反驳由于巨大的财政赤字要求削减军费的提议时表示:“发达的美国经济对苏联是最大的抑制力量。但由于美国的贸易收支有所改善，生产积极性提高，苏联政治局就会延迟对中国和美国输出革命吗？”无疑，莱曼的底气来自里根的信任和全力支持。
很快，“在短短的4年时间里，我们使世界海上力量的平衡发生了变化，现在我国海军舰艇的在航天数，潜艇增加40%，水面舰艇增加20%。就我们对世界三大洋承担的任务而言;我们再也不是残缺不全的海军，再也没有因缺乏训练而不能作战的舰艇，再也没有军官从航空母舰上转业的现象，再也没有发生装备费用上升的恶性循环，全世界不再把美国看成是夕阳西下的国家。”以下数据为小约翰•莱曼的话作了最好的注解:其时美国海军的招募计划完成达100%，海军军官的93%、陆战队人员的95%都来自于高校毕业生。为此莱曼指出:“在209年的美国海军史上，海军兵力发生了戏剧性的变化。”
今天，美国海军的实力达到了历史上的最高峰，“里根号”正是这个高峰的顶点。该舰拥有9.7万吨的排水量，其飞行甲板面积达到约18000平方米，可载80架舰载飞机和6000名舰员。与以前的尼米兹级航母相比，“里根号”的服役期长达50年，舰上两个核反应堆可以连续工作20年而不用加燃料。该舰的4个蒸汽弹射器和3个制动停车装置可以迅速并同时进行飞机的弹射和回收。飞机弹射器能够将60000磅重的战斗机在两秒钟内从0加速到每小时165英里的速度，从长度为300英尺的甲板上弹射升空。而甲板上3条阻拦索中的任意一条能够将时速为150英里正在降落的飞机在320英尺的距离内完全停住。整艘航母可以携带超过300万加仑的航空燃料，以及足够9天作战使用的弹药装备。
尽管“里根号”航母军官表示，该舰仍是一艘延续尼米兹级航母传统设计的军舰，但美国海军声称，“里根号”在设计上进行了约1300多项重大变化。能提高航速并增加稳定性的球鼻舰艏在“里根号”上首次采用;飞行甲板的角度有所调整，能同时弹射4架作战飞机;回收飞机的拦阻索从4条减为3条，从而增加了飞行甲板的面积。岛型建筑的尾段新增加了一个武器专用升降梯，提高了作战时的武器运送效率;桅杆上的雷达天线经过重新排列，适应更多的雷达和通讯系统安装。另一个重要变化是在“里根号”上自20世纪60年代初以来首次重新设计了舰上的岛型结构。新的航母岛型建筑重量与以前没有变化，但占用甲板面积减少，提高了飞行甲板面积，这一切都是在首次采用的3D模型设计下完成的。除重新设计的舰型结构外，“里根号”还设有许多针对飞机和舰船及电子设备的维修站，还装备了连通全舰的光纤网络。
尼米兹级航母的最后一艘“乔治•布什号”将在今年开始建造。尼米兹级后的航母将会走向何处尚未有定论。作为尼米兹级航母的后继舰，美国在上世纪90年代初提出了CVX航母计划，初步计划在2013年建成首舰，用于替代届时已经服役52年的美国第一艘核动力航母“企业号”。显然，CVX航母将会采用比尼米兹级更先进的技术，但CVX航母的许多技术将会在最后一艘尼米兹级航母“布什号”上采用，以便为CVX航母提供论证。费用依然是未来航母争论的焦点，为此，CVX航母方案仍然在重复着当年的争论:究竟是选择大型、中型还是小型。
作为今天世界上最强大的战争机器，“里根号”上超过10亿个零部件由来自美国全国47个州和哥伦比亚特区的超过3000个供应商提供。
“和平源于力量”（Peace through Strength），这是诺福克海军站码头边刚刚服役的“里根号”上的舰铭，然而关键问题是，对于力量，我们是否能有信念作出正确的选择？正如美国海军的第9艘尼米兹级航母选择了罗纳德·里根，我们是否可以认为，是里根在十几年前选择了自己？■
美国航母传奇
至“二战”前夕，美国已经完工或者即将完工的航空母舰已经达到8艘，分别是“兰利号”、“列克星敦号”、“萨拉托加号”、“突击者号”、“约克城号”、“企业号”、“黄蜂号”和“大黄蜂号”，其中“企业号”和“黄蜂号”是美国设计建造的第二代航母，是未来不断增大的航母的母型。这两艘舰的排水量为25500吨，长246米，可以搭载80架螺旋桨飞机。“二战”后美国开始了新型航母埃塞克斯级的建造。该级航母设计排水量为33400吨，总长265米，能够搭载91架飞机。该级航母在“二战”中共建造了24艘，是美国批量建造最多的航母。
“二战”即将结束时，美国海军订购了新一级航母中途岛级。中途岛级是美国海军史上最为著名的航母之一。他以埃塞克斯级航母为原型加以放大。不过由于中途岛级首舰于1945年9月才服役，未能赶上“二战”。战后美国将大批改装的护航航空母舰退役，保留了中途岛级和部分埃塞克斯级航母，并于50年代开工建造战后第一级大型航母、以美国海军部长福莱斯特命名的福莱斯特级航母。该级航母是美国海军首批搭载喷气式飞机的新型航母。共建造了4艘。
1955年服役的“福莱斯特号”（CVA59）攻击航母开创了美国的超级航母时代。该级舰比中途岛级航母更大，用4个弹射器取代了后者的2个，用4个升降机代替了后者的3个。接着，他的3艘姐妹舰“萨拉托加号”、“突击者号”和“独立号”航母相继问世。
在60年代，美国海军又相继建成了4艘小鹰级航母。小鹰级是美国建造的最后、也是最大的一级常规动力航母。小鹰级航母基本上是福莱斯特级的改进型，其最大特点是重新设计了舰上升降机的布局，使其更加合理，并成为未来美国航母的设计标准。
1961年11月是个历史性的时刻，“企业号”作为美国乃至全世界的第一艘核动力航母（也是世界上第二艘采用核动力的军舰，第一艘是“长滩号”核动力巡洋舰）诞生。1964年8月至10月，该舰在核动力导弹巡洋舰“长滩号”和“班布里奇号”伴随下，进行了无补给环球航行，在64天内创造了航行32600海里的历史记录。采用8个压水堆、造价高达4.5亿美元的“企业号”是第一艘福莱斯特级航母造价的两倍，为此美国军界和国会为是否继续建造如此昂贵的航母而进行了激烈的讨论。由于导弹的出现，大型航母的生存能力受到怀疑，这导致原计划作为核动力航母建造的“约翰•肯尼迪号”不得不改为常规动力。然而由于1964年美国卷入侵越战争，美国军界和国会认识到，大型核动力航母确实具有更强大的作战能力和更高的费效比，首艘尼米兹级航母“尼米兹号”终于得以在1967年财政年度提出并获得通过，并于1968年6月22日由纽波特纽斯造船厂开工建造。
美国得克萨斯德国后裔尼米兹海军上校(后来晋升为海军五星上将)在美国海军战争学院深造期间打破海军传统的线式战术编队，探索以航空母舰为核心的环形战斗编队，其倡导的环形战斗编队后来终于成为第二次世界大战中乃至今日航空母舰的标准战斗队形。这个创举使美国海军以他的名字命名美国历史上威力最为强大的战舰——尼米兹级核动力航空母舰。
尼米兹级航母的结构与福莱斯特级基本相同，都采用了封闭式飞行甲板，其下为机库。斜直两段式甲板上安装有蒸汽弹射器、侧舷飞机升降机和自动化飞机着舰系统等。这是美国50年代以来航母的共同结构形式和布置方式。然而尼米兹级航母的新特点在于，排水量和军舰尺度都增大。尼米兹级航母前3艘舰长度都为332.9米，满载排水量为91487吨。但从第4艘“西奥多·罗斯福号”开始满载排水量增加到96386吨;从第5艘“林肯号”开始满载排水量则增加到102000吨。
尼米兹级是目前世界上排水量最大，载机最多，现代化程度最高的一级航空母舰，也是继“企业号”核航母之后，美国第二代核动力航空母舰，首制舰“尼米兹号”于1975年服役。该级舰的舰体和甲板采用高强度钢，可抵御半穿甲弹的攻击，弹药库和机舱装有63.5毫米厚的凯夫拉装甲，舰内设有23道水密横舱壁和10道防火隔壁，能够承受3倍于“二战”时美国埃塞克斯级航空母舰受到的打击，是目前世界上生命力最强的军舰。■
