至“二战”前夕，美国已经完工或者即将完工的航空母舰已经达到8艘，分别是“兰利号”、“列克星敦号”、“萨拉托加号”、“突击者号”、“约克城号”、“企业号”、“黄蜂号”和“大黄蜂号”，其中“企业号”和“黄蜂号”是美国设计建造的第二代航母，是未来不断增大的航母的母型。这两艘舰的排水量为25500吨，长246米，可以搭载80架螺旋桨飞机。“二战”后美国开始了新型航母埃塞克斯级的建造。该级航母设计排水量为33400吨，总长265米，能够搭载91架飞机。该级航母在“二战”中共建造了24艘，是美国批量建造最多的航母。
“二战”即将结束时，美国海军订购了新一级航母中途岛级。中途岛级是美国海军史上最为著名的航母之一。他以埃塞克斯级航母为原型加以放大。不过由于中途岛级首舰于1945年9月才服役，未能赶上“二战”。战后美国将大批改装的护航航空母舰退役，保留了中途岛级和部分埃塞克斯级航母，并于50年代开工建造战后第一级大型航母、以美国海军部长福莱斯特命名的福莱斯特级航母。该级航母是美国海军首批搭载喷气式飞机的新型航母。共建造了4艘。
1955年服役的“福莱斯特号”（CVA59）攻击航母开创了美国的超级航母时代。该级舰比中途岛级航母更大，用4个弹射器取代了后者的2个，用4个升降机代替了后者的3个。接着，他的3艘姐妹舰“萨拉托加号”、“突击者号”和“独立号”航母相继问世。
在60年代，美国海军又相继建成了4艘小鹰级航母。小鹰级是美国建造的最后、也是最大的一级常规动力航母。小鹰级航母基本上是福莱斯特级的改进型，其最大特点是重新设计了舰上升降机的布局，使其更加合理，并成为未来美国航母的设计标准。
1961年11月是个历史性的时刻，“企业号”作为美国乃至全世界的第一艘核动力航母（也是世界上第二艘采用核动力的军舰，第一艘是“长滩号”核动力巡洋舰）诞生。1964年8月至10月，该舰在核动力导弹巡洋舰“长滩号”和“班布里奇号”伴随下，进行了无补给环球航行，在64天内创造了航行32600海里的历史记录。采用8个压水堆、造价高达4.5亿美元的“企业号”是第一艘福莱斯特级航母造价的两倍，为此美国军界和国会为是否继续建造如此昂贵的航母而进行了激烈的讨论。由于导弹的出现，大型航母的生存能力受到怀疑，这导致原计划作为核动力航母建造的“约翰•肯尼迪号”不得不改为常规动力。然而由于1964年美国卷入侵越战争，美国军界和国会认识到，大型核动力航母确实具有更强大的作战能力和更高的费效比，首艘尼米兹级航母“尼米兹号”终于得以在1967年财政年度提出并获得通过，并于1968年6月22日由纽波特纽斯造船厂开工建造。
美国得克萨斯德国后裔尼米兹海军上校(后来晋升为海军五星上将)在美国海军战争学院深造期间打破海军传统的线式战术编队，探索以航空母舰为核心的环形战斗编队，其倡导的环形战斗编队后来终于成为第二次世界大战中乃至今日航空母舰的标准战斗队形。这个创举使美国海军以他的名字命名美国历史上威力最为强大的战舰——尼米兹级核动力航空母舰。
尼米兹级航母的结构与福莱斯特级基本相同，都采用了封闭式飞行甲板，其下为机库。斜直两段式甲板上安装有蒸汽弹射器、侧舷飞机升降机和自动化飞机着舰系统等。这是美国50年代以来航母的共同结构形式和布置方式。然而尼米兹级航母的新特点在于，排水量和军舰尺度都增大。尼米兹级航母前3艘舰长度都为332.9米，满载排水量为91487吨。但从第4艘“西奥多·罗斯福号”开始满载排水量增加到96386吨;从第5艘“林肯号”开始满载排水量则增加到102000吨。
尼米兹级是目前世界上排水量最大，载机最多，现代化程度最高的一级航空母舰，也是继“企业号”核航母之后，美国第二代核动力航空母舰，首制舰“尼米兹号”于1975年服役。该级舰的舰体和甲板采用高强度钢，可抵御半穿甲弹的攻击，弹药库和机舱装有63.5毫米厚的凯夫拉装甲，舰内设有23道水密横舱壁和10道防火隔壁，能够承受3倍于“二战”时美国埃塞克斯级航空母舰受到的打击，是目前世界上生命力最强的军舰。■
