今年是火星和地球之间距离最近的一年，这多少能解释为什么欧洲宇航局和美国宇航局都赶热闹似地向火星发射探测飞船。上周一，欧洲宇航局的首次火星任务Mars Express成功发射。难得找到一个词比Express更适合用作这次火星任务的名称，果然既是“快车”，又是“信使”。而美国宇航局的“火星探测漫游者”（Mars Exploration Rovers）双胞胎从诞生起就是人人关注的焦点，现在终于到了拉出来瞧瞧的时候。6月8日，MER-A将首先起飞。
三个探测器的工作原理差不多，都是以每小时20000公里的高速沿一个15度角进入火星大气。它们还都首次使用了热屏蔽挡板和降落伞。另一个共同点是寿命短。火星探测漫游者的任务周期不会超过90天，Mars Express上的小猎犬2号最短任务周期是50天，但有望延长到6个月。火星风卷袭的大量火星尘是它们共同的敌人。■
