运动员时期，余丽桥对于职业网坛是完全陌生的。
“1976年第一次出国到澳大利亚互访，待了一个月。之后参加了第八届和第九届亚运会，那时韩国和日本的网球水平在亚洲是最高的，中国处在中上游的位置。1979年，我被选拔到美国训练，看到美国网球公开赛的训练，第一次知道有四大满贯赛。打职业比赛能够赚钱，是当教练后才知道的。那时也有国际比赛，只是在亚洲打，打完也不能拿奖金。”
余丽桥亲身经历了1982年在美国打联合会杯时发生的“胡娜出走”事件，她的思想还停留在“为国争光”的集体荣誉时代，还不能理解胡娜渴望成为职业网球选手，实现个人价值的想法。表现在李娜身上，同样如此。
1996年，余丽桥偶尔能带李娜打一些世界青年网球赛事。1999年，17岁的李娜获得了3个ITF单打冠军和8个双打冠军，首次入选国家集训队。“那时候，国内一年就一两次比赛，起点低，高水平选手少。要想出去打职业赛事，必须靠拿外卡打比排位赛，拿积分。”余丽桥说，那是中国网球最艰难的时候，关注低，投入少，国家集训队没有外教，11堂训练课，她要带9堂。
“1998年在青岛的一次比赛，当时的网球运动管理中心副主任江秀云找我谈话，希望‘以双打为突破口’，让我带着女队冲击2000年悉尼奥运会，给的任务是前八。我想让李娜和李婷配双打，李娜不干，后来就换上了孙甜甜。”
这一时期，余丽桥、李娜和李婷的三人组合矛盾日益尖锐。李娜的上升势头让正处于技术低潮期的李婷心里很不舒服，觉得余丽桥偏向李娜。而在ITF赛场连续获胜，见识到外面精彩世界的李娜已经不满足于只参加这些低级别的赛事，也有自己的想法。
于是，在悉尼奥运会前的泰国芭堤雅公开赛期间，三人有一次推心置腹的谈话。余丽桥指望“用一种激烈的方式启发她们”。“她们说，蛮辛苦，没有童年。我说，我们还没有青年，甚至老年呢。你们虽然觉得失去童年，青春期奉献给了太阳，但和同龄人比起来，你们有公费出国的机会，住五星级酒店，人不要贪心。毛主席说过，要热爱本职工作，干一行爱一行，努力了不出成绩，没遗憾，还可骂一下教练能力不行。如果有能力，为什么不发挥出来呢？”余丽桥说，李婷的反应强烈一些，李娜也说，但很平静，说得少。
2000年悉尼奥运会，虽然最终李娜和李婷配对双打，但首轮即出局。2001年，九运会报名期间发生的事情，让余丽桥觉得，李娜不那么大气了。
“定好了9月30日要交参赛名单，原本混双定的是李娜和朱本强搭档，李婷和姜山搭档。结果8月青岛的比赛结束后，李娜提出要跟姜山打混双。湖北体育局的领导来找我，认为李娜和姜山的性格躁，不能配。我说我只能做工作，他们是初恋，想留下美好的回忆，你们这一弄，责任全在教练员了。”余丽桥说，最后，体育局还是按原来的决定报了名，她只能给李娜做工作：“我说，不打是不可能了，我帮你想个办法，看体育局能否给你补偿点经济损失。她脱口而出，‘那我要10万’。我说，这还只是我的想法，我还要去做工作，10万元是不可能的。最终体育局给了李娜适当的经济补偿。”
这次九运会，湖北女网很风光，团体和个人都拿了冠军。不过，打团体赛时出了点意外，“与天津打半决赛，前两场单打1比1平，第三场双打前，天津队一个大个子私下找李娜谈，愿意出10万元，让李娜输球。李娜跟我说了这件事，我问了一句，‘李娜，你觉得呢？’她说：‘我才不让。’我说：‘这不是钱的事，是人格的问题。’”余丽桥说，后来在听到李娜为玉树灾区捐款时，她一点也不吃惊，“那就是李娜的本色”。
