日本宇宙航空研究开发机构的“隼鸟号”小行星探测器于6月13日23时20分左右进入地球大气层，时隔７年后重返地球，这是人类的探测器首次往返于地球和月球之外的天体。由于错过了最初的轨道，“隼鸟号”的回程之旅比之前的计划晚了3年。“隼鸟号”小行星探测器2003年5月随M5火箭升空，于2005年到达“丝川”小行星，成功测算了其大小、形状、密度、大致结构并两次在小行星上着陆。“隼鸟号”的密封舱内可能装有“丝川”小行星的岩石，如果能回收这些来自小行星的物质，则可为人类了解太阳系形成初期的情形提供珍贵线索，因为小行星是太阳系中变化最小的物体之一，通过它们可以知道行星形成时的化学成分和周围环境的温度。由于“隼鸟号”的开发费用只有130亿日元，远远低于日本参加国际空间站的每年承担的费用以及美国小行星探测计划的预算，因此“隼鸟号”的成功返航对于日本在与宇宙相关的商业领域提高竞争力有很大意义。■
