据估算，当哥伦布第一次踏上美洲大陆时，美洲原住民的人口至少有200万人，甚至可能多达1800万人。然而，到了19世纪末，这个数字却锐减至53万人。历史学家一直认为，导致这一悲剧的主要原因是欧洲殖民者带来的传染病，比如天花、麻疹、流感、黑死病、白喉等等。不过，美国北亚利桑那大学保罗·凯姆率领的研究小组日前指出，或许哥伦布和他的后来者们对上面这些罪过难辞其咎，但炭疽热的流行，可还真不是哥伦布的错。对不同种类炭疽菌株的遗传分析显示，炭疽细菌最早出现于非洲南部，从欧洲传入美洲的时间约在1.3万年前，随着跨越白令海峡大陆桥迁徙至北美的石器时代居民来到美洲。研究者还指出，化石记录显示，与人类到达美洲几乎同时，许多美洲哺乳动物大批灭绝，这很可能便是炭疽下的黑手。■
