2006年12月27日，由法国宇航局制造的“克拉特号”（Corot）探测器在哈萨克斯坦的拜科努尔空军基地发射升空。载有一台27厘米口径望远镜和两台摄像机的“克拉特号”担负着一个雄心勃勃的使命:在两年半的旅程中，寻找和观测太阳系外体积小于土星的行星。迄今为止，人类借助地面望远镜观测到的200余颗外太阳系行星，绝大多数是体积比木星还要大的气态行星。它们比较容易被观测到，但天文学家们认为，只有在那些体积与地球接近的、同时难以发现的类地行星上，才可能出现智慧生命。
在地球上方900公里轨道运行的“克拉特号”探测器可以观测到亮度仅相当于万分之三的光束，即使是仅有地球两三倍大小的小型行星，也逃不出它的慧眼。■
