1981年4月12日，当哥伦比亚号航天飞机载着鲍勃·克里彭和约翰·扬两名宇航员首次飞向太空之时，载人航天飞行的历史掀开了新的一页。然而，当NASA本周大举庆祝航天飞机升空25周年纪念日之时，仅存的3艘航天飞机却面临跛脚鸭的尴尬处境。它们将在4年内全部退役，而由于担心安全问题，原定在这期间执行的航天任务也一再推迟。按照NASA目前的构想，到2014年，全新的飞船将全面取代航天飞机，肩负起将宇航员再度送上月球甚至火星的使命。但是，这个雄心勃勃的计划不断遭到质疑。反对者认为，资金不足会成为严重问题，而新一代载人飞行器是否能孚众望，也令人怀疑。毕竟，这已经是NASA在50年的时间里第4次在载人航天项目上做出大的变革。不那么健忘的人还记得，航天飞机未推出前，曾被称为一劳永逸的最终解决方案，但不过25年，本该盛年的它，就已经太老了。■
