日本首相小泉纯一郎8月30日出人意料地宣布，他将于9月17日前往朝鲜进行为期一天的访问，并同朝鲜领袖金正日举行会谈。小泉说:“我希望与他直接讨论两国关系正常化的可能性。如果领袖们不先进行讨论，我们甚至无法向前迈出一步。”
朝鲜是日本在战后惟一没有建立邦交的东亚国家。自1990年自民党政要金丸信组团首次访问朝鲜以来，到2000年10月，日本政界人士一共出访朝鲜11次，却一直没有实质进展，中间的关系也时有起伏。两国的最新结怨是去年底，日本海上自卫队在东海击沉一艘被怀疑是朝鲜间谍船的神秘船只。这曾被朝鲜方面称为“海盗行为”，使两国关系更加复杂。
日本内阁官房长官福田康夫说，东京将与朝鲜关系正常化视为其历史责任，这将有利于东亚地区的稳定。在东亚安全问题上，小泉还准备和金正日取得协议，提出朝鲜定期和日本、中国、俄罗斯、美国、韩国举行“六国安全会议”，以解决核武和导弹的军事问题。直至2000年为止，韩国和朝鲜之间，都是在中国和美国参与下举行安全会议，称为“四国会议”。
不过，日本官方和民众最关心的是日本失踪人员问题。日方怀疑“二战”结束以来先后失踪的五十多名日本人进入了朝鲜，并特别认定在多起日本人被绑架案中，有8起共11人是被朝方绑架到朝鲜的;而朝方对此予以否认。其次是“二战”遗留的历史问题，朝方要求日本对殖民统治期间造成的危害和损失进行道歉和赔偿;而日本回应的赔偿方法则是“韩国式”的，即日本对韩国赔偿3亿美元，此外再提供一定数量的经济合作，朝鲜方面并不满意。
这两个问题成了小泉访朝最艰巨的问题。自民党政调会长麻生太郎在一次演讲会上指出:“他必须知道，要是他无法把11个人质带回国，就是政治上的失败。”有一种观点认为，小泉与金正日有许多相似之处。两人都喜欢冒险，思考模式也极其相似。所以，对于日朝之间的绑架问题以及有关战后赔偿与道歉问题，预料两人会很顺利地予以解决。棘手问题解决了，两国建立外交关系也就水到渠成。
然而，更多人并不乐观。畅销的《读卖新闻》在其社论中说:“小泉以为他可以在与金正日的峰会上提出绑架课题，然而，这一问题是否能够得以解决还是未知数。”《朝日新闻》也报道:“失败的危险伴随着这次仓促的峰会。人们可以从韩国总统金大中倡导的朝韩会谈的失败中看到（日朝峰会）失败的危险。”《日本经济新闻》分析说:“朝鲜最希望从两国关系正常化中得到的是日本对殖民统治的赔偿。”该报警告，“越过这些还没有搞清楚的问题，一下子跳到两国关系和赔偿问题，结果只能是维持现行的军事独裁统治。”
然而，日本政治评论家指出:“小泉纯一郎决定访朝，不一定会是满载而归，但他绝对不会傻到不做一番准备就出行。”小泉希望以外交上的成功挽救自己的民意支持率。据时事通讯社和共同通讯社报道，小泉在前晚举行的自民党晚宴上告诉高级官员:“我将把自己的政治生命押在对朝鲜的访问上。”■
